苏轼举家迁来黄州后，家大口阔，生活困难。苏轼的友人马正卿，主动到太守徐君猷那里，为他请得废弃军营的荒地50亩。因荒地在州治以东的坡岗上，所以名叫东坡。苏轼十分高兴，经常带领家人，到东坡这块荒地拣瓦砾，松泥土，整畦沟，挖水渠。

如此劳作，日复一日，不免疲惫。一天，苏轼拄着锄头，看着手上的血泡，不禁潸然泪下。他心问口，口问心：“我是一个读书人，高中进士，怎么一下子就成了个农夫呢？”然后自己作答：“这有什么奇怪？读书人种地，成为农人，也可以说是一个识字的农人嘛。再说，种出了粮食，还可以解决家里人饥饿问题，有什么不好呢。”自安自慰，心里也就踏实了好多。因为躬耕在东坡，索性就自号“东坡居士”，以明其志其愿。

开垦和平整了东坡荒地后，苏东坡在黄州农夫的指导下，种上了小麦。第二年开春后，麦苗长势喜人，而且每天见长。苏东坡看在眼里，喜在心里。他把黄州农夫请到家里喝茶，喜不自胜地告诉这位农夫，我家东坡岗地上的麦子长势非常好，麦苗已经有尺把高了。这位农夫听之后，面露愁色，对苏东坡说，你家地里的麦苗是疯长，要赶快想办法。不然的话，到时候收不到麦子，只是一把麦草。随即，苏东坡和农夫一道来到东坡麦地里，察看麦苗生长情况。农夫连连说，这不行啊，要赶紧想办法呀。苏东坡急切地说，怎么办呢？请你快快告诉我。农夫说，你赶快到李羊倌家，请他把他家的牛羊赶到麦苗地里吃麦苗。

苏东坡如此这般地做了，地里的麦苗像是剪了头发似的。布谷鸟开腔叫了不久，麦子熟了。苏东坡带着家人到东坡地里收割小麦，得到了好收成。苏东坡高兴之余，就写诗记下了这件事。这诗就叫《东坡八首》。