北宋嘉祐六年（公元1061年），苏东坡在凤翔写下了“人生到处知何似？应似飞鸿踏雪泥。”20岁出头的他，第一次感受到了人生的漂泊，没想到竟一语成谶，自此开始了漫长的漂泊。

从贬惠州始，苏东坡开启了长达六年的岭南旅居生涯，这是苏东坡人生的最后历程。伴随他南下的家人只有幼子苏过和侍妾王朝云。

苏东坡一行人在北宋绍圣元年（公元1094年）九月穿越大庾岭，顺北江而下，途经清远、广州等地，在抵达惠州城之前，苏东坡还顺道去游览了心慕已久的罗浮山。苏东坡在博罗弃舟登罗浮入冲虚观拜谒葛洪像，一了夙愿，成就佳话。苏轼和葛洪，由此成为惠州历史上最大牌的“惠州人”。

当年十月二日，苏东坡一行人抵达惠州城，吏民争相询问，父老相携出迎。于是，苏东坡写下了《十月二日初到惠州》。

仿佛曾游岂梦中，欣然鸡犬识新丰。

吏民惊怪坐何事，父老相携迎此翁。

苏武岂知还漠北，管宁自欲老辽东。

岭南万户皆春色，会有幽人客寓公。

苏东坡觉得惠州不错，“风土食物不恶，吏民相待甚厚”。惠州太守詹范和博罗县令林忭成了他的好友，一些慕名来访的各界人士和他都谈得来，大文豪继续杂处渔樵间。林语堂说，苏东坡是不可救药的乐天派。多年的宦海生涯，造就了苏东坡无论身处顺境还是逆境，都有“兼济天下”的积极心态。寓惠的苏东坡作为贬官，虽然不能行使官权，但对社会事业的热情不比追求政绩的地方官少。他尽可能地利用他的关系和影响力，一如既往地为百姓做好事。

北宋绍圣三年（公元1096年）大年初一，博罗发生大火，全城尽毁。苏东坡建议放粮赈灾，建立临时居所，防止抢劫，甚至想到维持市场货源，以及不让官府以重建衙门为借口强征民力民财。苏东坡观察到惠州驻军的营房散布在市井民居之间，提出建议，划地集中建300间营房，使百姓免受骚扰。

苏东坡看到秋末收成好，米价下跌，官府要农民折以现金纳税，就建议表兄、时任广东提刑的程正辅和税吏谈判，让农民交税时粮钱两便或按低粮价收税，既征收了赋税，又解决了农民的困难。他送药给那些贫病无医的邻居，还建了一个大冢，收埋无主的孤骨，为这些不知名的死者写了篇感情真挚的祭文。