熙宁三年，苏东坡的学识与才能虽然得到皇上赵顼的认可，但由于苏轼对当时王安石变法的某些做法持不同政见，所以在仕途上一直受到阻拦与刁难，无奈，苏轼向赵顼写了一份奏章，要求离开京城去做地方官。按照苏轼的考绩和才华本应任命为知州，但在某些人的百般阻挠下，只给了个太常博士，通判杭州。通判就通判，苏轼虽然心中失意，但到杭州这个风景迷人的地方去做官，也是他梦寐以求的乐事。

这年7月下旬，苏东坡携了家眷启程前往杭州，受到杭州知州沈立的热情接待。鉴于苏东坡一路车马劳顿，沈立知州劝他先休息一段时间、安排好家务再理公务。但苏东坡顾不上休息，第二天就到官署上班了。那堆积如山的案卷，使其心情异常沉重。苏东坡了解到，在这些案件中，犯人的罪名多为抵触新法、贩卖私盐和拖欠官债，在押囚犯已达一万七千余名，有的已被抓进监牢一年有余，有的数月，等待审问发落。苏东坡亲自来到牢狱，眼见那些囚犯个个蓬头垢面，骨瘦如柴，有的病卧呻吟。由于狱中人满为患，秽气熏天……目睹此惨况，苏东坡不禁掉下泪来。

他一一翻阅案卷，提审犯人，多数犯人痛哭流涕，直喊冤枉。苏轼了解到，他们多为乡下种田人，有些人利用农闲时间贩点私盐去乡下赚点零花钱。自从新法施行以来，盐由官府专卖，他们的生存之路被掐断了，便偷偷摸摸地做，结果被抓进牢房，一关就是数个月甚至更长时间。而有些人就是说了些“新法不好”之类的话，也被投入了监牢。认真分析了案情后，苏东坡认为，这些人中除了极少人是罪大恶极者，大多数都是迫于生计而为之的平民百姓，官府应将其释放。一来减轻监牢负担；二来让他们尽快回家团圆、料理家务和农事。

他把此想法对知州沈立说了，沈立十分赞成他的处理意见，果断地说，“只要不违反朝廷的法度，你就放开手脚，大胆干吧！”于是苏东坡放开手脚，加班加点，批阅案卷，提审犯人，差人取证，该判的判，该放的放，仅半天时间就发落了上百人。中午在官署草草吃了点饭，一直干到深夜才回家。妻子心疼地说：你这样没黑没明地干下去，身体会垮的。他说：“你去看看监牢里的那些犯人就知道了，他们因为几斤盐、几句话就被抓起来，戴铁镣挨板子，真是造孽啊！”就这样，苏东坡没黑没明地干，连春节也没过，平时吃饭都是让墨郎把饭送到官署。一连数月，直到次年清明节，苏东坡才把几年积压下的、牵扯一万七千多名犯人的待决案件审理完毕，只有200多名犯人被判了刑，其余的全部释放回家。百姓无不交口称赞新到通判的深明大义。

苏东坡办案一向细致周密，善于捕捉蛛丝马迹，十分注重证据。有一案，原告周某，告刘某欠钱四百缗不还，被告刘某称冤枉，但周某掌握有物证，即刘某的两张借据：正月借二百，四月又借二百。苏东坡深感此案蹊跷：经仔细了解，原告富甲一方，而被告家中贫穷。富人讹穷人，天下哪有这等怪事？审问中原告被告各执一词，苏东坡命人把两张借据拿来，在灯下仔细审视再三，心里有些明白了，便一拍惊堂木斥责原告道：“你好大的胆子，竟敢凭空诬告他人！”周某道：“他借钱是真，现有借据为证，怎说是诬告？”苏东坡问：“是谁写的借据？”周某道：“请人代笔，是他本人画的押。”苏轼冷笑一声，问道：“这种‘十’字哪个不会画？这两张借据一张是正月，一张是四月，对不对？”周某应道：“对的。”苏东坡道：“两张借据用的是同样纸张，纸的大小厚薄完全一致，而且纸纹相连裁口相合，明明是两张同时写的借据，不是假的是什么？”此一问，让周某无言以对。苏东坡乘胜追击问道：“你因何造假借据讹诈别人？从实招来！”见事情败露，周某不得已才招出实情。原来刘某家有祖遗山场，据风水先生说，那是一块宝地。周某想将其据为己有，于是便设计陷害刘某。终于真相大白，周某被收入狱候审。刘某被当场释放。百姓无不拍手称快。

熙宁五年初夏，苏东坡在西湖望湖楼为新任杭州知州陈襄宴请州衙僚佐。正在诗酒尽兴之时，忽听楼下一片吵闹之声。原来是两位商贾要打官司，那两人，一个穿着白色纺绸衫裤，一个穿着蓝布直缀。其中一人见到知州忙递上状子道：“小的刘老运，在涌金门大街开了一个绸缎商铺，我今天要状告张三元欠债不还！”知州陈襄问另一男子张三元：“你欠他多少钱？”张三元道：“小人欠他一百缗钱。”陈襄问：“欠多久了？”刘老运答：“他二月买我的绫缎，欠我一百缗钱，原约定三个月归还，现今期限已过，他本利分文不还，求大人为我做主！”陈襄转身又问张三元：“他说的是否属实？”张三元道：“属实。”陈襄接着问：“那你为何过期不还？”张三元嗫嚅说：“小人……小人无力……偿还。”陈襄有些生气地说：“欠债还钱，天经地义！你想赖账不成！可知大宋法度？”

张三元见知州大人恼怒，连忙跪下说道：“大人容禀：小人赊了刘老运一百缗钱绫绢，用来做扇子卖，谁想今年雨水多，天气凉，且扇子受潮，上面长了许多霉点，所以很难卖出，小人实在无法还钱！大人，我的确不是赖账！”说完竟呜呜地哭了起来。

这时，一直在一旁细听的苏东坡看到陈襄有些为难，忽然灵机一动，他奏近知州陈襄悄声道：“此事是我分内之事，就交给我办吧！”陈襄道：“你如何处置？”苏东坡问张三元：“你的扇子现在何处？”张答：“现在家里放着，离这儿不远。”苏东坡道：“去，你速将扇子挑来！”张三元吃了一惊，以为官家要没收他的扇子，便哭着央求：“求大人宽限数月，小人一定设法还账！”苏东坡道：“你莫误会，我要你扇子何用？我是想帮你把扇子赶快卖掉，尽快把钱还给人家。”张三元一听，喜出望外，立即快步下楼，去取扇子。陈襄见此，实在摸不着头脑，忙问苏东坡道：“子瞻，你个通判，怎么就帮人卖起扇子了呢？”苏东坡笑道：“不忙，我自有办法！”陈襄道：“莫非你会让老天出太阳，少下雨？”苏东坡狡黠地一笑：“过一会儿你就知道了。”

只一盏茶的工夫，张三元就把那些扇子用担子挑了过来，苏东坡一看，扇子做工极其精巧，且颜色雅淡，只是扇面上有些零星小霉点。苏东坡命人取来笔砚，随手在扇面上写写画画起来。陈襄这才明白，便对刘、张二人说道：“这位苏大人是当今有名的才子，诗词书画皆称绝妙，这下，这些扇子注定不愁卖了！”闻听此言，张、刘二人十分惊愕地看着这位笔走龙蛇的官人说道：“哎呀，原来是天下闻名的苏大人！”

只见苏东坡在扇面上写写画画，有的画上青松，有的画上竹石，有的画上荷叶，还有莲花、萝卜、白菜，有的则写上几个字，有的题上几句诗，各色各样，不一而足。扇子上有了字画，那霉点便全然隐去。不光是刘、张二人，就是那些参加宴会的同僚们，一个个无不惊得目瞪口呆，对苏东坡佩服得五体投地。大家纷纷议论：“不愧是大才子，大手笔，名不虚传呀！”陈襄更是拍案叫绝。不到半个时辰，苏东坡就画了二十多把扇子。这时，苏东坡停下笔来，问张三元：“这些够你还账了吗？”张三元连磕了几个响头说：“多谢大人，多谢大人。”苏东坡说：“你先拿去卖，如不够，我再给你画！”刘、张二人又磕了几个头，才急忙下楼去了。

张三元把扇子往街上一摆，时间不长，数十把扇子便一抢而空。最多的卖到二十缗钱，少的也卖到七八缗钱。原来这杭州城，乃富庶繁华之地，书画爱好者比比皆是，有些是真正的文人雅士，也有些是附庸风雅的富豪。卖完扇子的刘、张二人又上楼来，张三元对苏东坡道，“小人卖扇得了二百一十缗钱，除了还刘老运本利的一百三十缗，还剩八十缗，请大人点数。”

苏东坡道：“你拿钱给我做啥？”张三元说：“若没有大人的字画，小人的扇子一把也卖不出去呀！”苏东坡道：“我不要这些钱，你拿回去，扇子生意不好做，你就做点别的！”这时楼上的人纷纷议论起来，有人说：“张三元摊上好事了。”有人说：“苏通判喝醉了酒！”有人说：“苏通判大概是个书呆子！”无论怎样议论，苏东坡始终认为：他为民做了一件问心无愧的好事，此事很快传遍了整个杭州城。之后，一些仰慕苏东坡诗文绘画的人纷纷拿着钱到州衙、寓所找苏东坡求诗求画，而苏东坡一概谢绝，并贴出一张告白：“苏某书画，一文不值，从来不卖，敬希见谅！”