大约在公元1080至1081年间，因黄州僻陋多雨，气象昏昏，寒湿严重，发生了流行性瘟疫。一时间，许多人上吐下泻，而且人传人，时称瘟疫。

苏东坡有一位交情很深的乡友，名巢谷，字元修，行伍出身，亦通医道。正在这时，巢元修专程赶来黄州看望苏东坡。苏东坡知道巢元修有祖传秘方，叫圣散子。于是开口向巢元修讨要，用以抗疫。巢元修说，对这个秘方，巢家有规定，一律不准外传。若是你苏东坡要用这个秘方自煎自用，以防瘟疫的话，那我可以给你。但不得传给除你之外的任何人。你必须面对长江发誓。苏东坡说，可以。拿到秘方后，因为救人要紧，苏东坡顾不得向巢元修所发的“毒誓”。随即，苏东坡拿出家里的积蓄，按圣散子药方要求，购买药材，邀约几位有爱心的、懂点中药材的乡贤，联手办了一个药坊。凡是穷人来药坊买药，一律按圣散子秘方配伍，一律不收费。“所全活至不可数”。经过一段时间的努力，战胜了黄州疫情。后来，宋代名医庞安时还把圣散子收入他的《伤寒论》。