苏轼对中医颇有研究，年少时就读过不少中医书籍，入仕后又遍访名医收集秘方和偏方。有一年，苏轼在老家眉山名医巢谷处得到一祖传秘方“圣散子”。苏轼在《圣散子叙》中盛赞说：“真济世之具，家之宝也。”

苏轼谪居黄州的第一年，当地暴发瘟疫，迅速蔓延，民众挣扎在死亡线上。苏轼面对突如其来的疫情，尽管身处逆境，但是他想到的是处在水深火热中的百姓，毫不犹豫地献出“圣散子”，百姓用了后，大多数转危为安。弟弟苏辙因受苏轼牵连，被贬谪到筠州做一名监盐酒税的小吏，那里也遭遇了一场大疫，苏轼得知后，将“圣散子”交给苏辙，救民于倒悬。后来，蕲水名医庞安时到黄州拜访苏轼，结成好友，苏轼为救更多的人，将“圣散子”传给了他，庞安时在《伤寒总病论》中收录此方，苏轼专门作叙记之。

苏轼到任杭州太守那年，又遇大旱，颗粒无收，饥民哀嚎，流离失所。饥民因食用死家畜肉，造成疫疾大流行。苏轼一边上报朝廷开仓放粮，救济灾民，一边拿出“圣散子”，配成药剂发给患者，并派官员带着医生到各街巷为患病者医治，救活了很多人。苏轼在《圣散子后叙》说：“圣散子主疾，功效非一。去年春，杭之民病，得此药全活者，不可胜数。”苏轼深知杭州是水陆都会，易发生疾疫，他将朝廷拨付的官衙修缮费节约出的2000缗钱拿出来，自己又慷慨解囊，在杭州城中心建起一处病坊，即“安乐坊”。据记载，安乐坊在三年时间里就医好了上千个患者。苏轼还未雨绸缪，广蓄粮米、药品，以备急用。后来朝廷将安乐坊收归朝廷管理，更名为“安济坊”，并在各地设置安济坊，专为穷苦人治病。